domingo, 23 de octubre de 2011

Astrónomos fotografían el nacimiento de un planeta





La capacidad de los telescopios actuales sumadas al ingenio de los astrónomos que los utilizan forman una combinación que suele obtener como resultados imágenes sorprendentes que nos ayudan a comprender el funcionamiento del Universo y cómo se formaron planetas y estrellas. En esta ocasión, un trabajo conjunto de la Universidad de Hawaii (Estados Unidos) junto a la Universidad Macquarie de Sydney (Australia) ha dado como resultado un reportaje fotográfico impresionante: el nacimiento de un planeta a 450 años luz de la Tierra.

Los Doctores Michael Ireland, profesor de astrofísica en la Universidad Macquarie de Sydney, y Adam Kraus, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawaii, publicaron esta semana el descrubrimiento de LkCa 15 b, que es el nombre que ha recibido el que ahora mismo ostenta el título del planeta más joven descubiertohasta la fecha y que habría comenzado a tomar forma hace unos 50.000 o 100.000 años, según modelos y simulaciones de cálculo. Un planeta similar a Júpiter puesto que es una bola formada por polvo y gas que gira alrededor de una estrella de unos 2 millones de años de edad.

¿Y cómo encontraron a este “benjamín”? Para su descubrimiento, ambos científicos trabajaron con los telescopios gemelos del observatorio W.M. Keck situados en Mauna Kea (Hawaii) y que ostentan el tercer puesto en la escala de telescopios ópticos más grandes del mundo. Según comentaba el Dr Adam Kraus:

Cita:
Captamos el objeto en su justo momento. Vimos esa estrella tan joven que tenía a su alrededor un disco que indicaba que, quizás, se estaba formando un planeta y vimos una especie de hueco en medio del disco
Gracias a este descubrimiento se abre una nueva línea de investigación puesto que el seguimiento de LkCa 15 b podría servir para responder preguntas relativas a cómo se forman los planetas, si se forman muy cerca de las estellas o el cambio de órbita que van sufriendo tras su formación.
Cita:
Hay muchas preguntas que se pueden contestar muy bien mientras estás viendo cómo se forma el planeta dado que el proceso está pasando delante tuya
Alrededor de la misma estrella, según estos investigadores, se podrían estar formando otros planetas por lo que seguirán observando esta estrella y lo que pase a su alrededor. Hasta la fecha no había sido posible realizar el seguimiento de este proceso porque la luz de la estrella impedía verlo así que estos dos científicos tuvieron que ingeniárselas para salvar este obstáculo.



Por un lado, tuvieron que modificar la forma del espejo del telescopio para eliminar las distorsiones creadas por la propia atmósfera terrestre y, por otra parte, diseñaron unas máscaras que antepusieron al espejo del telescopio que, sumadas al cambio de forma, permitieron la obtención de imágenes a alta resolución que permitieron seguir el proceso sin la distorsión producida por la cercanía del planeta a su estrella.

Cita:
Se han descubierto varios planetas parecidos a Júpiter en estos años pero hemos sido capaces de localizar este justo al inicio de su ciclo de vida y realizando una órbita alrededor de una estrella joven. Es algo muy especial.
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